«стріла”, яка була в двісті разів більше, ніж нашаміжнародна космічна станція, зависла на висоті п’ятисот кілометрів відземної поверхні. Частина штучних супутників і дрібного сміття, мирнопарівших в невагомості, розбилися в крошево, зачепивши поверхню чужорідного тіла. Корабель не захищало силове поле або інший щит, проте його обшивка була в сотні тисяч разів міцніше земного металу і полімерів.
Прибулий об’єкт назвали “стрілою” невгамовні газетярі,які порівняли його форму з двосічним наконечником давньої зброї.
На землі не спостерігалося паніки з приводу пришвартування цієї махини, проте ні з нами, ні з нашим урядом ніхто не виходив зв’язок. “стріла” просто завмерла на орбіті, немов чекала чогось іликого-то.
Різні мрійники і любителі теорій змови вже ділилися думками і гіпотезами про явище наших гостей. Про те, що на кораблі обов’язково повинні бути гості-інопланетяни, ніхто не сумнівався. Одна група теоретиківрахувала, що вони прийшли, щоб навести порядок і судити по справедливості. Другіекричали про гріховність роду людського і стверджували, що прибульці з’явилися, чтобобрушіть на наші голови належні покарання; інші припускали, що чужакіхотят поділитися своїми технологіями, силою і розумом; а деякі марили, щооні заберуть нас до себе в кращі світи і т.д. І т. П. Поступово навіть самиепрагматичні уми піддавалися спокусі попліткувати про цілі «стріли», ця темастала найпопулярнішою в інтернеті за весь час його існування. На вулицях, вкафі, в парках і, звичайно ж, на кухнях, не переставали народжуватися все нові і нові трактування про цілі позаземних гостей.
Але небесне мовчання тривало. Пройшов день, другий, третій. “змовники” вирішили, що космічні скитальці вже зв’язалися собщемировим урядом і готують якусь капость для рядових землян.ніхто не виступав з офіційними заявами, тиша затягувалася. Говорили, нібито військові намагалися проникнути на» стрілу«, але, за однією версією, їм це вдалося, за іншою – вони всі загинули, по третій – на кораблі їх вже ждаліпрішельци, і про те, що сталося далі з бравими вояками,» слухачі ” в своіхмненіях знову розходилися.
Я не турбувався з приводу «стріли», мене не тяжілозатянувшееся мовчання, і я не шукав новин або чуток про кораблі, але плітками знаходили мене.
Завідувач кафедри мікробіології, професор трумклін, запросив мене якось увечері після занять випити кави в маленькому кафе науліці республіки і, після поглинання пари кухлів чорного з пінкою напою іполудюжіни лимонних пиріжків, він запитав мене:
– саш, а що ти думаєш про»стрілу”?
– нічого не думаю, – знизав плечима я, – нехай думають фізики,техніки, військові і т.д. Я всього лише терапевт в міській поліклініці, ярозмишляю не про космос, а про лікування хвороб.
Професор хмикнув, і його стирчать в сторони вуха смішновсколихнулись:
– ти унікум. Всі тільки й говорять про»стрілі”. А тобі розвене цікаво, що вона приховує?
– ну, чому ж? цікаво, звичайно, – розвів руками я, – але потім в новинах розкажуть.
– офіційну версію, звичайно, розкажуть – – усміхнулсятрумклін, – справа-то ось в чому … Мене включили в комісію по взаємодії з розумом.
– ось як, – здивувався я – – а що, знайшли вже іноземний розум?
– майже, – зам’явся професор, пригнувся нижче до столу і началзаговорщіческі озиратися по сторонах, побоюючись, що нас може хто-нибудьподлухати в напівпорожньому кафе.
У мене брови полізли на лоб від подиву.
– ну, герман анатолійович, не тягніть, говорите, раз ужначалі, – напав я на колегу.
– саша, я хочу включити тебе в свою команду, в комісію по«стрілі». Якщо ти зараз погодишся, то, так і бути, я тобі розповім тонемногое, що знаю, – він відпив кави, не припиняючи уважно оглядатизаведення на можливість наявності шпигунів – – ти готовий попрацювати направительство? – і, не чекаючи моєї відповіді, продовжив. – до речі, тобі доведеться підписати багато паперів, тому що вся ця справа є державною таємницею.
«таємниця, папери, ” стріла«”, – думав я, – ” адже мені, побільшої частини, на всю цю фантастичну хрень плювати. Потім ще й за кордон випустять через уявні секрети цієї роботи”. Але прокинулося бажання, що переростає в невблаганну тягу пізнання, підштовхувало дізнатися «неофіційну історію» подій, долучитися до святая святих – таємниць «стріли».
– згоден, – грюкнув я долонею по столу через хвилини після нервових роздумів, – викладайте.
Я бачив нетерпіння германа анатолійовича, мені здається, дажееслі б я відмовився, він би вже не зміг стриматися і вибовкав би мені всі відомі йому секрети «стріли».
– добре, саша, дуже добре – – професор потирав руки – – тиодін з кращих моїх учнів, блискучий аспірант. Хто ще мені може допомогти з вивченням цих гуманоїдів?
– о, так значить вони гуманоїди? – розвалившись, наскільки це можливо, на жорсткому стільці, запитав я.
– так, але, – герман анатолійович підняв вказівний палецвверх, – почнемо по порядку, – він шумно відпив каву, – нашим військовим удалосьпопасть на борт космічного ковчега.
Я нахмурився, професор помітив мої емоції:
– так, саша, це ковчег. На цьому зорельоті більше двадцятитисяч гуманоїдів. І всі вони сплять. Це схоже на гібернацію, тобто онізаморожені, як креветки або пельмені в морозильній скрині. А на борту купавсякой незрозумілої техніки, хоча наші сумніваються, що це взагалі таке, поэтомуназывают технікою, раз для нас це позначення більш звично.
– а чому вони не прокинулися? вони ж вже прилетіли? чи ні?
– хороше запитання, – клацнув пальцями професор, – минекоторое час ламали над цим голову, поки не виявили, що їх ложа, накоторих сплять наші гості, з’єднані з центральним блоком, або древом, корабля.ну, ця річ, механізм, він чимось нагадує завалене набік дерево, відкотого до ложам йдуть скорчені гілки або коріння різної товщини. Так ось, етотмеханізм – – назвемо його для простоти поминання бортовим або центральнимкомп’ютером, – зламався. Чи то після того, як доставив наших гостей сюди, чи то по дорозі до землі, це неясно, та й навряд чи ми самі зможемо тут розібратися, занадто тонко.
– а як зрозуміли, що зламався?
– ну, він на шматки розвалився, весь в тріщинах. Я сам його невидів.
– а хто вам розповів? може, це все відгомони чуток опронікновеніі на борт?
– я мав на увазі, що не був на орбіті. Спілкувався з деякими міцними хлопцями, які заскоком були на «стрілі». Бачив гуманоїдів інекоторие внутрішні приміщення ковчега із залу засідань комісії. Записи скамер військових транслювали на екрани під час наради.
– і що тепер нам з ними робити?
– нам?
– ну, нам, землянам.
– ти здивуєшся, але ніхто не знає – – герман анатолійович пом’яв пітними пальцями серветку, потім витягнув ще одну з серветниці – – ось ти що вирішив?
Я сторопів, не можна ось так з ходу відповісти на настільки глобальнийі складне питання.
– скільки їх там, говорите? більше двадцяти тисяч особин? – явзяв зубочистку, засунув її в рот і почав жувати, розмірковуючи вголос, – чи можуть вони становити загрозу для нас? швидше так, ніж ні, адже якщо наші висновки є правильними, то вони прилетіли колонізувати землю, тому ми їм,ясна річ, будемо заважати.
Герман анатолійович кивнув і покрутив пензлем руки, мовляв, продовжуй.
– в такому випадку можна застосувати агресивний варіант. Ми іхотключаем від систем життєзабезпечення, банально вбиваємо. Я не беру в расчетэтическую сторону питання про те, що це теж живі розумні істоти і т. Д. Іт.п. Але … Якщо це тільки перший їх корабель? і слідом за ним через пару днів, місяців або навіть років з’являться інші, у яких бортовий комп’ютер не відмовить?тоді що? війна? це не найправильніший вихід, якщо врахувати, що гості являютсяболее технологічною расою, ніж земляни, адже вони можуть легко подорожуватискрізь міжзоряний простір, та ще й такі кораблі будувати. Легко сделатьвивод – в разі конфлікту вони нас просто зітруть в порошок.
– наші яструби-вояки якраз і пропонували силове решеніепроблеми, але їх напоумили менш гарячі голови.
– варіант два. Розбудити кого-небудь з них. Плюси: дізнаємося,звідки вони прилетіли, з якою метою? чи вірно наше твердження, що оніколонізатори? але заважає ряд технічних питань: як розбудити, як спілкуватися?у цьому випадку ми маємо можливість потренуватися, їх двадцять тисяч, піди, всіх не угробимо – – посміхнувся я.
– ось для другого варіанту якраз ти мені і потрібен, саша, – потер лоб герман анатолійович, – будемо разом з інженерами розбиратися свозможностью підняти гостей з ліжок.
– сподіваюся, цілувати цих сплячих красунь мені не доведеться? – з серйозним обличчям запитав я, а потім не стримався і засміявся.
Герман анатолійович криво посміхнувся:
– завтра, саша, ми цеДізнаватися. Приїжджай до восьмої ранку в центр управління польотами. З приводу основної роботи не турбуйся, ми тебе вже запитали у завідуючої поліклініки.
Професор встав, потиснув мені руку на прощання і швидко вийшов з кафе.
На наступний день я прибув в центр управління польотами безпяти хвилин вісім. Центр розташовувався в будівлі з різними офісами крупнихфірм і корпорацій, тому знайти його не склало труднощів. У величезному напівпорожньому залі мене зустрів герман анатолійович. Він повів мене по різних коридорах, рекреаціях і кабінетах. В одних я підписував папери, подавав свої документи, асерйозні тітки і дядьки уважно розглядали мої каракулі і кивали головами.потім ми йшли далі в наступні кімнати. Через півтори години, коли я вже остаточно заплутався в цій мережі приміщень, герман анатолійович завів мене впросторний зал засідань, обладнаний за останнім словом техніки: сперсональними екранами і пультами дистанційного керування ботами, які ужедожідалі наших вказівок, перебуваючи на борту «стріли». Крім мене, в залі вже були не менше дюжини людей, які мовчки працювали за моніторами.не знаю чому, але ця обставина мене трохи зачепила, мабуть, я уявивсебе, що я такий офігенний фахівець, аж сам трумклін попросив мене допомогти, що я навіть не подумав, що крім мене коханого ще хтось буде займатися на «стрілі».
Після недовгих пояснень в рамках матеріальної частини, ярозібрався, як віддавати команди ботам і вперше глянув їх очима-камерамина нутрощі «стріли». Моєму погляду представився темно-синій тунель, але не порівними стінами, а такий, немов я потрапив в кишечник чудовиська. Здавалося, чтокорабль живий, тому що його стінки виглядали як незграбні, зубчасті іволнисті нутрощі тварини. Однак вони були дуже міцними,тому що, коли я, не помітивши виступу-гірки, пустив свого бота вперед, той трохи не розірвав гусеницю, підскочивши на цій нерівності і звалившись вниз після тривалого польоту, благо всередині зорельота прибульців існував якийсь податок штучної гравітації. Я не знаю, яким чином він функціонував, якщо центральний процесор, як кажуть, відправився до праотців або праматері,але наші боти не парили в невагомості.
Діставшись до відсіку зі сплячими в анабіозі гуманоїдами, ккоторому мене привели навігатори, наші боти вже розмітили майже весь корабель, изаблудиться в його нутрощах стало неможливо. Я виставив всі камери бота в роздільну здатність і почав уважно вивчати тіла гостей. Вони лежали на своєрідних ложах, покритих чимось на зразок кори дерев, і до їх тіл прийшли різні гілочки-дроти, але ніякого скла або купола над їх тілами не було. Якщо б поруч з ложем стояв я, а не гусеничний бот, то помацати рукою чужинця не склало б труднощів. Сновидці “стріли” були схожі один на другавсе як один, немов хтось зробив безліч копій з одного оригіналу. Всеабсолютно лисі, без будь-якої рослинності на тілах, з тонкою кожейсвітло-синього кольору,на якій у деяких особин були буро-золоті плями, іноді зустрічалися жовті нарости. Крізь епідерміс просвічували всевнутренності, це бавило і лякало мене одночасно. З одного боку билоудобно, легко і просто вивчати внутрішню будову гостей, з іншого боку явідел всі їх «тельбухи», і вони представляли собою неприємне видовище, словносвіті в мерзенні клубки змії.
Я майже дванадцять годин не відходив від монітора, поки германанатольевич не поплескав мене по плечу і, заглянувши в мої червоні, каламутні очі, сказав:
– саша, досить! ти їв сьогодні? – і тільки в цей момент я зрозумів, що шалено зголоднів.
– я вивчив всього сім тіл – – хрипко відповів я.
– це нормально, ти молодець, йди додому, відпочинь, – професорпотягнув мене за рукав сорочки, намагаючись підняти з крісла. Я слухняно встав і наватних ногах відправився до себе в квартиру.
Просидівши ще два дні за монітором і поспостерігавши завиділеної мені групою особин, я помітив, що буро-золоті плями перетворилися внарости, а яскраво-жовті нарости,які я спочатку прийняв за шишки або роги, розкрилися, і рідина з них витікала упереміш з нутрощами тіл гостей.коли я доповів про цю обставину трумкліну, він лише кивнув і видав:
– те ж саме явище помічено ще на тілах представників зі ста тридцяти досліджуваних груп.
– здається, це хвороба, – припустив я, – думаю, онізаражени і, можливо, заразні. А ми навіть не уявляємо, як їх хвороботворні бактерії поширюються в просторі і як вони можуть подіяти на нас.
Герман анатолійович зняв окуляри і розташувався поруч зі мною. Взале нікого крім нас вже не залишилося. Зазвичай я просиджував за монітором дольшеостальних дослідників, чи то тому, що мені більше всіх подобалася ця робота, чи то тому, що вдома мені робити було просто нічого, ні сім’ї, ні тим більше дітей у мене не було.
– я теж так думаю, – важко зітхнувши, сказав професор, –прямо якийсь чумний корабель, – він замовк, я чекав продовження, пильновсматриваясь в напружене, порізане зморшками обличчя трумкліна.
– схоже, вони не прогадали, ставлячи на нашу цікавість – – кисло посміхнувся мій колега – – саша, цей корабель-це зброя, – він пильнопосмотрел мені в очі і закатав рукав свого халата, під ним моєму взорупредсталі ті ж самі буро-золоті плями.
Я втратив дар мови, пару раз відкрив і закрив рот відчинив мене почуттів.
– з ранку я здав аналізи, але результати проб нічого невиявили. Я абсолютно здоровий – – лоб професора покрився потом – – простименя, саш, що заманив тебе в цей проект, але, мабуть, це кінець, кінець для всіх.
– не все так погано, герман анатолійович, – я попыталсяподавить підкотивший до горла липкий ком страху і з сумнівом вимовив – – мысправимся з будь епідемією, – мій голос трохи здригнувся на останньому слові, яподняв долоню, але не наважився накрити їй руку професора.
Тен і ен спостерігали, як вирощений їх інженерної думкувитягнутий об’єкт, який в далекому майбутньому земні засоби масової інформаціїокрестять «стрілою», відчалив від їх гинучої планети.
Обидва будівельника-творця не сумнівалися в успіхпереселенческой місії, вони знали, що “стріла” обов’язково донесе іхсобратьев до призначеної мети, де ті вступлять в симбіоз з будь-якої з доступнихмісних форм життя і дадуть потомство.
